淺談細胞凋亡的概念及其生物學意義

　　細胞凋亡也稱為程序性細胞死亡，是指為了維持細胞內環境穩定，由基因控制的細胞自主的有序性死亡。它涉及一系列基因的激活、表達以及調控等作用，是一個由基因決定的自動結束生命的過程，因而具有生理性和選擇性。細胞凋亡的概念源自于希臘語，原意是指樹葉和花的自然凋落。而細胞發生程序性死亡時，就像樹葉和花的自然凋落一樣，凋亡的細胞散在于正常組織細胞中，不會引起細胞的炎癥反應，不遺留疤痕。死亡的細胞碎片很快被巨噬細胞或鄰近細胞清除，不影響其他細胞的正常功能。

　　細胞凋亡普遍存在于動物和植物的生長發育過程中，對于多細胞生物個體發育的正常進行起著非常重要的作用。在生物體的發育過程中，在成熟個體的組織中，細胞的自然更新就是通過細胞凋亡來完成的。例如在健康人體的骨髓和腸組織中，細胞發生凋亡的數量是驚人的，每小時約有10億個細胞凋亡。在胚胎發育過程中，細胞凋亡對形態建成也起著重要的作用。如手和足的成形過程實際上就伴隨著細胞的凋亡，手指和腳趾在發育的早期是連在一起的，通過細胞凋亡使一部分細胞進入自殺途徑才逐漸發育為成形的手和足。

　　細胞凋亡生物發育成熟后一些不再需要的結構也是通過細胞凋亡加以縮小和退化的。例如蝌蚪的尾巴就是靠細胞凋亡消除的。

　　細胞凋亡不僅參與形態的建成，而且能夠調節細胞的數量和質量。例如在神經系統的發育過程中，神經細胞必須通過競爭獲得生存的機會。在胚胎中產生的神經細胞一般是過量的，只有通過競爭獲得足夠生存因子的神經細胞才能生存下去，而其他的神經細胞將會經過細胞凋亡而消失。淋巴細胞的克隆選擇過程中，細胞凋亡更是起著關鍵的作用。當然，細胞凋亡的失調即不恰當的激活或抑制也會導致疾病，如各種腫瘤、艾滋病以及自身免疫病等。

　　總之，動植物機體是依靠對細胞增殖和細胞周期的正負調控以及對細胞凋亡的正負調控來維持細胞總數的平衡和機體的生命活力。由于細胞凋亡在有機體生長發育過程中具有非常重要的意義，因而對它的研究受到人們廣泛的關注。